中日外交僵局之际，当地时间1月27日，装载大陆租借给日本的龙凤胎大猫熊「晓晓」和「蕾蕾」的卡车，从东京上野动物园出发前往机场，正式踏上回国之路。在此之后，日本将自1972年迎来大猫熊以来，首次出现「零猫熊时代」。日媒指，失去这一象征性动物将给动物园的营运蒙上阴影，且鉴于中日关系恶化，新的猫熊租借前景难料，日本未来恐出现繁殖技术断层。
央视报导，根据中日双方此前约定，「晓晓」和「蕾蕾」的返还期限为2026年2月。此前，东京都方面与中方就具体日期进行了协商，决定将返还时间提前约一个月。在1月25日最后参观日，仅开放4400个预约名额，而登记人数多达24.6倍。
均为4岁的雄性「晓晓」和雌性「蕾蕾」2021年出生于上野动物园，是2024年9月返还大陆的大猫熊「比力」和「仙女」的子女。牠们的姐姐「香香」已于2023年2月返回大陆。据「四川在线」报导，「比力」「仙女」和「香香」均生活在中国大熊猫保护研究中心雅安碧峰峡基地，至于「晓晓」「蕾蕾」的最终安置地，大熊猫保护研究中心尚未公开。
日本共同社指出，对东京上野动物园而言，大猫熊不仅是园区的象征，在唤起公众对其他动物及自然环境的关注方面也扮演了重要角色。不过，失去这一象征性动物将给动物园的运营蒙上阴影。2008至2011年园区因为「无猫熊时期」，客流量曾下滑，此次的影响恐怕也难以避免。
另一方面，如何在无个体在园的情况下传承繁殖技术成为课题。报导指，日本首相高市早苗有关「台湾有事」的发言及众院解散使得政治局势瞬息万变，新的大猫熊赴日前景不明朗。若长期缺位的状况延续到饲养员新旧更替，技术传承恐将难以为继。
