最新公布的一张图表显示，哈伯太空望远镜（Hubble Space Telescope）近年轨道高度下降速度增快，已令人忧心。天文学家麦道尔（Jonathan McDowell）在社群平台发布图表指出，哈伯正逐步坠回地球，且随轨道高度持续衰减，时间可能比外界原先预期更早。
英国科技新闻网站The Register报导，1990年发现号太空梭（Space Shuttle Discovery）搭载哈伯升空，进入近地轨道。尽管仪器仍能精准指向目标，并在逾30年的运行期间为人类拍下无数张珍贵的太空影像，但它已无法自行提升轨道高度。
多年来，哈伯曾由多次太空梭任务进行维修，工程团队也设法因应硬体老化与故障。然而，地面操作再高明也无法阻止它最终重返大气层。
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麦道尔的图表清楚显示轨道高度衰减情况。哈伯最初高度超过600公里，如今已降至500公里以下。近年下降速度加快，部分原因是太阳活动增强，使地球大气层膨胀、增加阻力。这也凸显未来数年内必须进行升轨任务的重要性，否则恐难以挽救望远镜。
但美国航太总署（NASA）目前尝试拯救的是另一部用来侦测伽玛射线爆发的天文卫星。该卫星运行21年后，轨道高度降至400公里以下，NASA已暂停多数科学任务，争取时间于今年稍后执行升轨。NASA署长艾萨克曼（Jared Isaacman）曾于2022年提出为哈伯升轨的构想，但最终未获通过。
NASA科学任务理事会前副署长葛伦斯费德（John Grunsfeld）表示，哈伯面临的是「千刀万剐式」衰退，不仅是轨道下降问题。它的预算多年持平，若考量通膨，「哈伯经费实际已减少约30%」。
哈伯于2024年转入单陀螺仪运作模式。该望远镜原有六组陀螺仪用于指向控制，其中三组已失效，第四组也出现老化迹象。原本计划是在现有条件下，再延长数年运行寿命。然而，若未进行升轨，依麦道尔分析，哈伯最早可能在2028年重返大气层。他的图表显示，哈伯已朝此轨迹发展。
