周一清晨，日本采矿船地球号驶离静冈港，航向距东京东南方约1,900公里的南鸟岛，将在该偏远珊瑚环礁外海展开为期一个月的测试作业。此行预计尝试从6公里深的海床，连续抽取富含稀土的泥浆至船上。若顺利完成，将成为全球首例。
地球号肩负日本降低对中国稀土依赖的战略任务。船上载有大约130名船员与研究人员，预计2月14日返港。
中国正持续收紧关键矿物的供应。上周，北京宣布限制部分流向日本军事用途的军民两用品项，外媒还报道，北京正评估更广泛的稀土出口限制。七大工业国集团（G7）财长周一将在华盛顿开会，预料将讨论稀土供应问题。
日本并非首次感受稀土压力。2010年，日本保安船只与中国渔船在钓鱼台发生撞船事件，中国曾对日本进行稀土出口管制，日本当时就调整策略，透过投资海外矿源、推动回收与改良制程，降低对中国稀土的依赖。在2024年，日本自中国进口的稀土比重已降至63%，低于过去的约90%。但在部分重稀土领域，例如电动车马达用磁材，日本仍高度仰赖中国。
南鸟岛计划被视为突破口。这是日本首次尝试在国内取得稀土资源。当局自2018年来已投入约400亿日圆，但该计划属长期布局，估计储量与量产目标并未公布。若此次测试顺利，最快2027年进行全面采矿试验。
深海稀土过去因成本过高而不具经济性，但三菱UFJ研究与顾问公司分析师Kotaro Shimizu指出，若中国供应持续受限、国际买方愿意承担更高价格，商业化的可能性将提高。
日本采矿船地球号周一驶离静冈港，航向南鸟岛，将在外海展开为期一个月的深海稀土泥抽取测试。路透